Basada en hechos históricos. El general y futuro Presidente de los Estados Unidos Andrew Jackson (1829-1837) (Lionel Barrymore), preocupado por la derrota del movimiento independentista tejano, envía al ganadero Deveraux Burke (Clark Gable) para que movilice a los disidentes. Pero, cuando se enamora de la bellísima novia (Ava Gardner) de Thomas Garden (Broderick Crawford), su más férreo opositor, las cosas empiezan a ir mal.
La joven Jennifer coge la diligencia para reunirse con su novio Ben. Con ella viajan dos bandidos disfrazados de honorables caballeros, pero, en el momento oportuno, descubren sus intenciones: se apoderan del oro que transporta la diligencia y huyen con el botín, llevándose a Jennifer como rehén.
Willard Holmes, ingeniero, colabora con su padrastro, banquero de escasos escrúpulos, en la construcción de una presa en el río Colorado para la irrigación de las tierras desérticas que posee Jefferson Worth, padre de Barbara. Tanto Holmes como el ingeniero local, Abe Lee, se enamoran de Barbara. El banquero estafa en los materiales para la presa, Worth lo descubre e intenta terminar él mismo el proyecto, pero se queda sin dinero para pagar a los trabajadores. La naturaleza, a través del desierto, las montañas y el agua, cobra un espectacular protagonismo.
Un desertor del ejército se encuentra con una caravana que necesita protección frente a los indios. Decide entonces hacerse pasar por un oficial muerto y lleva a los viajeros hasta su destino. Entonces se presenta a las autoridades
La Guera Civil americana ha terminado, pero muchos en el Sur se resisten a admitir la derrota. Algunos de los héroes que cabalgaron junto a Lee se han convertido ahora en unos facinerosos. Entre ellos, y dominando las praderas de Missouri, se encuentran los hermanos James, ladrones de bancos y asaltadores de trenes que viven al margen de la ley.